Henry Clemens
Henry Clemens (13 juillet 1838, Florida, Missouri - 21 juin 1858, Memphis, Tennessee) était le plus jeune frère de Mark Twain et le dernier enfant de John et Jane Clemens.
Très proche de Twain, leur relation fut parfois mouvementée : dans son Autobiographie, Twain raconte comment il fit tomber un jour une pastèque par une fenêtre sur la tête de Henry qui se vengea peu après par un lancé de pavé. Twain dénonça son frère à leur mère qui, sans même chercher à connaitre la raison du geste de Henry, lui répondit qu'il l'avait certainement bien mérité. Henry était en effet, selon les termes de Twain, un garçon dont le bon caractère était exaspérant : aussi ne faisait-il aucun doute que Twain l'avait bien mérité.
Henry est le modèle de Sid dans Les Aventures de Tom Sawyer :
- « Il est Sid dans Tom Sawyer. Mais Sid n'est pas Henry. Henry était un garçon bien plus agréable et meilleur que Sid ne l'a jamais été. »
Comme Twain, Henry devint imprimeur pour leur frère Orion, en 1853, à Muscatine, Iowa, puis à Keokuk à partir de juin 1856. Ils travaillèrent ensemble dans cette dernière ville, jusqu'en octobre, quand Twain partit pour Cincinnati.
Henry suivit ensuite son frère sur le Mississippi et devint apprenti sur un steamboat en février 1857. En 1858, alors qu'il travaillait sur le Pennsylvania, Henry fut grièvement blessé par une explosion du bateau qui eut lieu près de Memphis. Il mourut une semaine après, ses poumons ayant été gravement atteints par la vapeur. Il est toutefois possible que sa mort ait été causée par une dose inappropriée de morphine : c'est du moins ce qu'affirme Paine dans sa biographie. Il raconte la dernière nuit de Twain au chevet de son frère. Le médecin aurait déclaré que Henry était à présent hors de danger, et qu'il fallait lui administrer de la morphine dans la nuit si le besoin s'en faisait sentir. L'étudiant-médecin qui s'en chargea se serait trompé dans la dose et Henry mourut le matin. Paine n'est toutefois pas une source très fiable, car il ne donne pas ses sources et a rapporté dans sa biographie beaucoup de choses qui se sont avérées fausses. Ainsi, d'après lui, la mort de Henry marqua le début du déclin de la santé de Twain, qui commença à cette époque à avoir des cheveux blancs. Cette affirmation ne correspond pas vraiment à la réalité.
Avant l'explosion, Twain venait de partir après une querelle avec un pilote du nom de William Brown. Brown fut sans doute la personne que Twain détesta le plus de toute sa vie : il raconte comment il souhaitait le tuer, imaginant mille manières pittoresques de réaliser son dessein. Twain ne supportait pas la manière dont Brown traitait son frère et ce fut la raison de son départ. Le pilote fut tué dans l'explosion.
Twain revint trois jours après l'accident auprès de son frère pour le voir mourir quelques jours après. Un journal de Memphis, le Eagle and Enquirer, raconte le choc de Twain en découvrant l'état de Henry (il n'avait eu jusque-là que des informations contradictoires) :
- « Nous avons assisté hier à l'une des scènes les plus émouvantes que l'on ait jamais vues. Le frère de M. Henry Clemens, employé sur le Pennsylvania qui se trouve actuellement gravement malade à la suite de blessures reçues dans l'explosion de ce bateau, est arrivé hier après-midi en ville, sur le steamer A. T. Lacy. Il se précipita pour voir son frère, et, s'approchant au chevet du blessé, ses sentiments le submergèrent à la vue de la forme ébouillantée et émaciée gisant devant lui, au point qu'il s'effondra, abattu. »
Dans un article inachevé et de date inconnu, conservé par le Mark Twain Project (University of California, Berkeley), Twain raconte que Henry, pendant ces sept jours qui le conduisirent à la mort, ne reprenait tous ses esprits que par longs intervalles, son cerveau ayant souffert du choc. Twain affirme ne pas s'être senti attristé d'apprendre la caractère fatal des blessures de son frère, car si Henry avait survécu, il n'aurait plus été que l'ombre de lui-même.
Le Hannibal City ramena Twain et la dépouille de Henry à Hannibal.
Henry fut enterré près de son père, au cimetière de Hannibal. En 1876, Twain les fit enterrer au cimetière du Mont Olivier.
Twain se sentit toute sa vie responsable de la mort de son frère, car il l'avait encouragé à venir travailler sur la rivière. Il a décrit l'accident dans La Vie sur le Mississippi, chapitre 20.
Sources
Les informations biographiques de cet article sont issues de :
- L’Autobiographie de Mark Twain
- La Vie sur le Mississippi, chapitre 20
- R. Kent Rasmussen, Critical companion to Mark Twain: A Literary Reference to His Life, Facts on File, 2007
Les textes originaux du Eagle and Enquirer et de Twain sont issus du site :
